La imagen seleccionada muestra la zona costera de la ciudad de Galway en Irlanda. Galway (Gaillimh en irlandés), fundada hace más de ocho siglos, se encuentra en la costa oeste de la isla, en el rincón noroccidental de la bahía de Galway. El río Corrib atraviesa la ciudad, haciendo de esta desde el siglo XIV, uno de los destinos más importantes para el comercio español y portugués.

En este mapa se puede observar cómo se encontraba la antigua ciudad amurallada de Galway en la Irlanda de 1651. Este grabado fue creado en 1820 por Thomas Nolan (en irlandés, Tomhas O’h-Uallachain) y se trata de una copia reducida del grabado original hecho en 1651 por James Hardiman (también conocido como Séamus Ó hArgadáin) en su grandiosa obra “The History of the Town and County of the Town of Galway. From the earliest period to the present time”.

En la imagen se muestra un núcleo urbano aislado por murallas del exterior rural, formado por con un trazado urbano irregular, típico en las ciudades medievales. Se aprovecha el rio Corrib y la muralla, como herramientas defensivas. Como se puede observar, la ciudad está dividida en dos partes bien diferenciadas tanto geográficamente como socialmente. En la zona interna amurallada, se encontraban las notables clases sociales y las magníficas edificaciones: castillos, parroquias, torres, escuelas.  La mayoría de los edificios estaban construidos con madera y techo de paja (típico de las ciudades medievales). Pero fue en el siglo XV cuando Galway sufrió dos grandes incendios y la ciudad tuvo que ser reconstruirla en piedra. Por otro lado, en la zona externa a la muralla, se encontraban los trabajadores del puerto, los comerciantes y los agricultores. Esta zona de la ciudad estaba rodeada de grandes campos y pequeñas edificaciones aisladas: barrios del pueblo, el puerto, algunos edificios religiosos.

Uno de los principales elementos urbanos que se distinguen en la imagen es la gran muralla, que rodeaba y protegía a toda la ciudad de cualquier ataque externo. Desde principios de la época del Neolítico, ya se empezó a construir una pequeña fortaleza. Pero fue durante el siglo XIII cuando los anglonormandos, bajo el poder de Richard de Burgo, invadieron Connacht asaltando la fortaleza resguardada por los O’Flahertys, y construyeron allí un castillo como mecanismo de defensa. Fue entonces cuando Richard de Burgo, comenzó a construir la grandiosa muralla, convirtiendo a Galway en un pueblo amurallado, protegido por un castillo y fiel al trono inglés. También es importante mencionar el asedio de nueve meses que organizó Cromwell en 1652 para hacerse con la fortificada ciudad de Galway, provocando su rendimiento frente a las numerosas muertes debido a la peste.

Otro de los elementos urbanos más representativos de la imagen son el puerto y las distintas edificaciones tanto dentro de la ciudad amurallada como fuera de ella. La ciudad de Galway disponía de un excelente puerto para su época, lo que la convertía en la puerta de las transacciones comerciales con España y Portugal. A partir del siglo XVI, Galway ya era una ciudad que vivía del comercio y mantenía relaciones internacionales muy fluidas, sobre todo con España,  exportando productos locales como pescado, lana y cuero, e importando fruta, aceite y  sobre todo, vino. Tan habitual fue el destino de los barcos español al puerto de Galway durante los siglos XV y XVI, que se llegó construir una zona amurallada para resguardar los barcos españoles nombrado Spanish Arch. En nuestros días, aún quedan en el antiguo muelle unos arcos de esta antigua fortificación y frente a este, se encuentra la Plaza de España (Spanish Parade).

Sin embargo, todo este florecimiento comercial,  finalizó en 1651 con el asedio de la ciudad por Cromwell, que resolvió cerrar prácticamente el puerto y trasladar las actividades comerciales a la costa este, para que las transacciones se realizaran con Inglaterra.

En cuanto a las edificaciones típicas de la época medieval a la que pertenece la imagen, destaca: la famosa parroquia libre del control diocesano, St. Nicholas of Myra (1320), construida por la familia Lynch y considerada como la segunda parroquia medieval más grande y mejor conservada de Irlanda; Lynch Castle, antigua mansión de estilo gótico irlandés de la familia Lynch, una de las Catorce Familias de Galway (finales del siglo XV o a comienzos del XVI). Hoy en día es un banco situado en la intersección entre las calles Shop Street y de Abbey Gate Street Upper; la construcción de un hospital (St. Brigid’s Hospital) y una cárcel (siglo XVI); la famosa escuela gratuita (siglo XVII),  que acabo cerrándose por el declive creado por Cromwell en 1652.

Hoy en día, a diferencia de hace unos siglos, la juvenil y dinámica Galway, es una de las ciudades con mayor crecimiento económico de la Unión Europea. Debido a su aumento constante de habitantes tanto por la llegada de estudiantes a sus dos universidades, National University of Ireland, Galway y GMIT, como por la emigración a la ciudad de trabajadores extranjero (en gran parte españoles), resulta difícil precisar su número de habitantes (según el censo de 2001, unos 66.000 habitantes).

Pilar Cabezuelo Gutiérrez